Dans la Rome Antique, les rois étaient tirés lors des Saturnales (fêtes se déroulant une semaine avant le solstice d’hiver et étant accompagnées par de grandes réjouissances populaires, elles célébraient le Dieu Saturne). C’est à cette époque que remonte la coutume de placer le plus jeune sous la table pour désigner la destination des parts servies. Symbole du solstice d’hiver et étant le premier légume qui pousse au printemps, la fève était alors … une fève (légume sec) !

Sous l’ère chrétienne, la galette est associée à l’Épiphanie (manifestation divine de Jésus enfant aux Rois mages). La graine de fève laisse place au petit Jésus. Jusque dans les 1960, L’Épiphanie tombait un jour férié, le 6 janvier, même si le partage du gâteau était généralement célébré le 5 au soir. Le Vatican II décide néanmoins que l’Épiphanie doit être célébrée le premier dimanche suivant le 1er janvier. De nombreux pays, comme la Pologne, ont cependant conservé la date originale du 6 janvier.

Au Moyen Âge, le Duc Louis II de Bourbon a coutume, chaque année, de faire roi un enfant pauvre âgé de 8 ans. Il le revêt alors d’habits royaux, le fait manger à sa table et lui offre une bourse afin qu’il soit éduqué.

Pikta, Bulgarie